第40番 平城山 薬師院 観自在寺

平城山 薬師院 観自在寺は第1番霊山寺から最も遠く、「四国霊場れいじょうの裏関所」とも呼ばれる。宇和海に面した愛南町御荘は、リアス式海岸が続く足摺宇和海国立公園の景観地で、真珠養殖や海洋レジャーの拠点でもある。縁起えんぎによれば、弘法大師こうぼうだいしが大同2年（807年）に平城天皇（在位806〜809年）の勅命で訪れ、1本の霊木から薬師如来と脇侍の阿弥陀・十一面観音の三尊像を彫って開創したという。残った霊木には「南無阿弥陀仏」の6字名号を彫り、舟形の宝判を造って、庶民の病根を除く祈願をした。平城天皇は勅額「平城山」を下賜し、嵯峨天皇とともに行幸して御朱印を下し、『一切経』『大般若経』を奉納、毎年勅使を遣わして護摩供の秘法を修したと伝わる。当地は「御荘」と称し、勅額の山号から「平城」とも呼ぶ。寛永15年（1638年）には京都大覚寺の空性法親王が宿泊し、「薬師院」の院号を授かった。七堂伽藍がらん・末寺48坊・寺領二千数百石の隆盛を誇ったが火災で焼失し、以後は宇和島藩伊達家の祈願所として復興を続けている。

大同2年（807年）に平城天皇の勅命で訪れ、霊木から三尊を彫って開創したと伝わる。6字名号の宝判と舟形の宝判を、庶民の病根を除くために創始したという。霊場れいじょうの入口を守る「裏関所」としての性格も付された。