第51番 熊野山 虚空蔵院 石手寺

熊野山 虚空蔵院 石手寺は、日本最古級の温泉地である道後温泉のほど近くに建つ。参道は回廊のようになっていて、仲見世の土産店が並ぶ。境内の堂塔の多くが国宝や国の重要文化財に指定され、宝物館では寺宝を常時展示しており、四国霊場れいじょうの中でも文化財の多い寺院として知られる。寺伝では、神亀5年（728年）に伊予の豪族・越智玉純が霊夢に二十五菩薩の降臨を見て霊地と感得し、熊野十二社権現を祀って鎮護国家の道場を建立し、聖武天皇の勅願ちょくがん所となったと伝わる。翌天平元年（729年）には行基ぎょうき菩薩が薬師如来像を彫造して本尊ほんぞんとし、法相宗の「安養寺」と称したとされる。寛平4年（892年）頃、四国遍路へんろの元祖とされる豪農・衛門三郎が弘法大師こうぼうだいしを追って巡礼の途中で病に倒れ、「衛門三郎再来」と刻まれた石を手に握りしめて往生し、その石が寺に祀られたことから「石手寺」と改称されたと伝わる。鎌倉時代の風格をそなえ、立体的な曼荼羅の形にならった伽藍がらん配置を今に伝える名刹である。境内から出土した瓦の研究からは、石手寺の前身が白鳳時代（680年ごろ）に奈良・法隆寺系列の荘園を基盤として建てられた可能性も指摘されている。経塚からは衛門三郎にまつわる刻板をはじめ、中世の寺院史を物語る遺物が出土し、学術研究の対象となっている。

衛門三郎の伝説の中心は、弘法大師こうぼうだいしを追って四国を巡礼した豪農・衛門三郎が石手寺の付近で病に倒れ、再来の誓願を刻んだ石を握りしめたという物語である。遍路へんろの元祖としての衛門三郎の姿は、石手寺の信仰と寺名の由来に深く結びついている。経塚から出土した衛門三郎の刻板は、その伝承を物の面から裏づける資料として注目されている。大師自身がこの寺に留錫したことの詳細は寺伝に乏しいが、四国霊場れいじょうの札所ふだしょとしての位置づけと衛門三郎の伝説が一体となって信仰を形づくってきたとされる。