第64番 石鈇山 金色院 前神寺

山岳信仰の霊山として崇拝される日本七霊山の一つ、石鎚山（標高1982m）の麓にある霊場れいじょうである。真言宗しんごんしゅう石鈇派の総本山であり、修験しゅげん道の根本道場でもある。開創は天武天皇（在位673～86）の時代と伝わる。修験道の祖・役行者小角が石鎚山で修行を積んだ後、衆生の苦を救うために釈迦如来と阿弥陀如来が石鈇山大権現となって現れたのを感得し、その尊像を彫って安置し祀ったことに縁起えんぎする。その後、桓武天皇（在位781～806）が病気平癒を祈願して成就したことにより七堂伽藍がらんを建立し、勅願ちょくがん寺「金色院・前神寺」の称号を下賜された。以降、文徳天皇、高倉天皇、後鳥羽天皇、順徳天皇など、多くの歴代天皇の信仰が厚かった。後に空海（弘法大師こうぼうだいし）も2度石鎚山を巡鍚し、虚空蔵求聞持法や護摩修行、断食修行などを行ったことが知られている。江戸時代には西条藩主松平家の祈願所となり、三つ葉葵の寺紋を下賜されるなど寺運は隆盛を極めた。しかし明治維新の神仏分離令により寺領を没収され、一時は廃寺を余儀なくされた。明治22年に前神寺として復興をはたし、真言宗石鈇派総本山として法灯を伝えている。毎年7月1日から始まる「お山開き」には白衣姿の信徒が結集し、法螺貝の音に合わせて「なんまいだ」を唱和している。