第18番 母養山 宝樹院 恩山寺

小松島市の郊外、樹林の心地よい小高い山にあり、県指定の風致地区に位置する。縁起えんぎによれば、聖武天皇（在位724〜49）の勅願ちょくがんによって行基ぎょうき菩薩が草創し、当時は「大日山福生院密厳寺」と号したと伝わる。本尊ほんぞんには行基菩薩が彫造した薬師如来像が安置され、災厄や悪疫を救う女人禁制の道場であった。十九番霊場れいじょうへ下る「花折り坂」より上には、女性が入ることを許されていなかったという。延暦年間（782〜806）、弘法大師こうぼうだいしがこの寺で修行していたころのことと伝わる。大師の生母・玉依御前が讃岐の善通寺から訪ねてきた。だが寺は女人禁制であったため、大師は山門近くの瀧にうたれて7日間の秘法を修し、女人解禁の祈願を成就して母君を迎えることができたとされる。

やがて母君は剃髪し、その髪を奉納された。そこで大師は山号寺名を「母養山恩山寺」と改め、自像を彫造して安置し、「我が願いは末世薄福の衆生の難厄を除かん」と誓われたという。弘仁5年（814）ころのことと伝えられる。

寺は「天正の兵火」で焼失したが、江戸時代に阿波藩主の庇護を受けて繁栄し、現在の本堂や大師堂だいしどうは文化、文政年間（1804〜30）ころに建立された由緒ある建造物である。境内には玉依御前を祀る小堂があり、母君への孝養として大師が植えた「びらんじゅ」は、県の天然記念物にもなっている。母君を慕いつづけた大師のこころが、いまも宿っているような寺である。

大師の母・玉依御前は、讃岐の善通寺から遠路はるばる息子に会いにこの地まで来たと伝わります。しかし恩山寺は女人禁制の山でした。大師は母を迎え入れるため、境内の奥にある「花折り岩」の滝で7日間の水行と、女人禁制を解く秘法を修め、ようやく禁を解いたとされています。入山を許された母はこの寺で剃髪して出家を遂げ、その髪は今も「玉依御前の剃髪所跡」に大切に安置されています。山号「母養山」・寺名「恩山寺」は、母の恩に報いるという意味を込めて大師みずから改めたものと伝わります。母への想いから寺の戒律そのものを変えたというこの逸話は、遍路へんろを語るうえで欠かせない物語として長く語り継がれてきました。境内の県天然記念物・びらん樹は、大師が母のために植えた記念樹と伝わり、赤い樹皮がひときわ目を引く霊木です。また、本堂左手に安置される毘沙門天は、阿波を治めた武将たちも戦勝を祈った武運の仏として知られます。阿波十八ヶ寺の締めくくりとしてこの寺を訪れると、遍路が功徳を積む旅であるだけでなく、恩や慈しみを一歩ずつたどる道でもあることが静かに心に響きます。第1回の巡拝の結びにふさわしい、余韻の深い札所ふだしょです。