第1番 竺和山 一乗院 霊山寺

四国八十八ヶ所しこくはちじゅうはっかしょ霊場れいじょうの全行程は、およそ1460キロ、365里におよぶ。札所ふだしょ番号の順に巡拝する遍路へんろにとって、ここは「発願ほつがんの寺」であり、「同行二人どうぎょうににん」の長い旅の始まりとなる。縁起えんぎによると、聖武天皇（在位724〜49）の勅願ちょくがんにより行基ぎょうき菩薩が開創した。弘仁6年（815）、弘法大師こうぼうだいしが四国の東北から右廻りに巡教された際、この地で衆生の88の煩悩を浄化し、衆生と自らの厄難をはらって、心身を救済できる霊場を開こうと37日間の修法をされた。その時、仏法を説く一老師をたくさんの僧侶が取り囲み、熱心に耳を傾けている霊感を得た。大師は、その光景が天竺（インド）の霊鷲山で釈迦が説法していた情景に似ていると感じ、インドの霊山を和国（日本）に移すという意味で「竺和山・霊山寺」と名づけられた。

このときの念持仏が釈迦誕生仏像であり、本尊ほんぞんの前に納められたことから、ここを四国八十八ヶ所の第一番札所とさだめ、霊場の開設・成就を祈願されたと伝えられる。誕生仏は白鳳時代の作で、身の丈約14センチ余の小さな銅造である。往時は阿波三大坊の一つに数えられ、荘厳な伽藍がらんを誇った。しかし天正10年（1582）、長宗我部元親の兵火により堂塔は全焼した。その後、阿波藩主・蜂須賀光隆公によってようやく復興したが、明治24年（1891）には出火により、本堂と多宝塔たほうとう以外の堂宇を再び焼失している。以来、100年の努力で往時の姿となっているが、おおかたが近年の建物である。別格本山であり、地の利を生かした伽藍の配置が、お遍路さんを迎える。

天平年間、聖武天皇の勅願を受けた行基菩薩が開基し、のちに弘法大師が37日間の修法を行った際、インドの霊鷲山に似た光景が現れたことから「霊山寺」と名づけられたと伝わる。天正10年、長宗我部元親の兵火で焼失したが、蜂須賀光隆により再興され、現在の伽藍が整えられた。応永年間建立の多宝塔は阿波で最も古い塔建築とされ、白鳳時代の釈迦誕生仏も安置されている。本堂内の泉水池には放生の伝統が息づき、池を眺めながら「発願」の意味を静かにかみしめることができる。門前では白衣・金剛杖・納経のうきょう帳といった遍路用品が揃い、はじめての方もここで身支度を整えられる。縁結び観音に手を合わせれば、この旅が単なる観光ではなく、自分の祈りを一歩ずつたどる時間になる。四国遍路の出発点として、多くの巡礼者が最初に手を合わせる札所である。