第16番 光耀山 千手院 観音寺

寺に伝わる宝物に『観音寺縁起えんぎ』一巻がある。巻末に「享保十乙秋穀旦　南山沙門某甲謹書」の署名があり、享保10年（1725）に高野山の僧が筆写したことがわかる。その冒頭は「南海道阿波国名東郡観音寺邑　光耀山千手院観音寺縁起」と書き出される。そこには、観音寺が弘法大師こうぼうだいしによって創建され、大師自ら千手観音像を彫造して本尊ほんぞんにしたこと、脇侍像に悪魔を降伏する不動明王像と鎮護国家の毘沙門天像を刻んだこと、徳島藩主の蜂須賀綱矩公が新築・移転に協力したことなど、寺史が詳しく記されている。この『縁起』とは別に、寺伝では、聖武天皇（在位724〜49）が天平13年に全国68ヶ所へ国分寺・国分尼寺を創建したとき、行基ぎょうき菩薩に命じて勅願ちょくがん道場として建立した由緒ある古刹とされている。弘法大師がこの地を訪ねたのは弘仁7年（816）のころで、本尊像などを彫造して再興し、現在の寺名を定めたとされている。

その後は他の阿波各地の霊場れいじょうと同じように栄枯盛衰の運命を歩み、「天正の兵火」（1573〜92）にも罹災した。蜂須賀家の帰依を受けて万治2年（1659）に宥応法師によって再建され、現在に至っていると伝えられる。大正2年ころ、両親に連れられて参拝した盲目の高松伊之助という方が、本尊のご利益で目が見えるようになり、松葉杖を奉納したという話が語り継がれている。遍路へんろ道に面した和様重層の鐘楼しょうろう門は、むかしの面影を残し堂々とした風格がある。

千手観音を本尊とする住宅街の小さな寺だが、霊験譚の語りが色濃く残る。大正2年、讃岐の生まれつき盲目の高松伊之助という男性が「どうか目が見えるようになりたい」と一心に願い、観音寺に日参して千手観音に祈り続けた。満願の日、伊之助は突然光を感じ、ついに目が開いたと伝わっている。この開眼の実話は新聞にも取り上げられ、以来「目の観音さま」として眼病に悩む参拝者が各地から訪れるようになった。一方で戒めの話も残る。嫁ぎ先で姑をひどくいじめていた女性がこの寺に参拝した折、身につけていた遍路の白衣から突然火が燃え上がったとされる。火は女性の体には燃え移らず、白衣だけが焼け落ちた。女性は日頃の行いを深く悔いたと伝わり、その場面を描いた絵が今も本堂に掛かっている。境内の夜泣き地蔵は子どもの安眠にご利益があり、親子で訪れる参拝者が多い。規模は控えめながら、救いと戒めの物語が色濃く残る札所ふだしょである。