第11番 金剛山 一乗院 藤井寺

四国最大の吉野川（全長236キロ）が、阿波の北部を貫いて流れている。阿波中央橋を南に渡ると、およそ3キロ先の山麓に十一番霊場れいじょうの山門が見えてくる。三方を山に囲まれ、渓流の澄んだこの地に心を惹かれた弘法大師こうぼうだいしが、ここで護摩修法をされたのは弘仁6年のことと伝えられている。大師は42歳の厄年にあたり、自らの厄難を祓い、衆生の安寧を願って薬師如来像を彫り、堂宇を建立した。その堂宇からおよそ200メートル上の8畳岩に、金剛不壊といわれる堅固な護摩壇を築いて、一七日間の修法をされた。堂の前に5色の藤を植えたという由緒から、金剛山藤井寺と称されるようになった。

寺は真言しんごん密教の道場として栄え、七堂伽藍がらんを構える壮大な大寺院へと発展した。しかし天正年間（1573〜92）の兵火で全山を焼失し、江戸時代初期まで衰微した。延宝2年（1674）に、阿波藩主が帰依していた臨済宗の南山国師が入山して再興し、このとき宗派を臨済宗に改めている。天保3年（1832）に再び火災に遭い、本尊ほんぞんを除く伽藍はすべて焼失した。現在の伽藍は、万延元年（1860）に再建されたものである。本尊は「厄除けやくよけ薬師」として親しまれ、国の重要文化財に指定されている。藤井寺から次の十二番・焼山寺までは、往古の姿を留める「へんろ道」が通じている。弘法大師が修行中に休息したと伝わる遺跡や石仏、標石が残る、貴重なへんろ道である。

42歳の厄年を迎えた弘法大師が、自らの厄難を払い、衆生の災いを除くため、この地で17日間の護摩修法を行いました。その満願の証として五色の藤を植えたことが、寺名の由来です。この藤は今も境内を彩り、春には紫・白・紅の花房が石段を覆うように垂れ下がります。本堂の天井には、江戸末期の画人・林雲渓が3年の歳月をかけて描いた30畳におよぶ雲龍の天井画が残ります。龍の眼はどこから見ても参拝者を睨むようで、その迫力が、これから先の道行きへ気持ちを引き締めてくれます。本尊の薬師如来坐像は平安後期の作で、国指定重要文化財に指定された古仏です。境内奥の白龍弁財天は金運や芸事の上達を願う人に親しまれ、芸能や商売に携わる参拝者が絶えません。この寺は、十二番焼山寺へ続く約12kmの山越え遍路へんろ道「遍路ころがし」の入口にあたり、平地の札所ふだしょから山道の巡礼へ移る節目の地です。阿波の前半を締めくくり、覚悟を整える場所として強く印象に残るでしょう。