第8番 普明山 真光院 熊谷寺

四国霊場れいじょうのなかで最大級の仁王門におうもんを構える。縁起えんぎによると弘仁6年、弘法大師こうぼうだいしがこの地の閼於ヶ谷で修行をされていた。その折、紀州の熊野権現があらわれ「末世の衆生を永く済度せよ」と告げられ、5.5センチほどの金の観世音菩薩像を授け、虚空はるかに去っていったという。大師はその場にお堂を建てて、霊木に自ら一刀三礼して等身大の千手観音像を彫造し、その胎内に金の尊像を納めて本尊ほんぞんにされた、と伝えられている。境内にその鎮守堂があり、熊野権現が祀られている。元禄2年（1689）の寂本著『四國禮霊場記』には、「境内は清幽で、谷が深く、水は涼しく、南海が一望できる。千手観音像の髪の中には126粒の仏舎利が納められてある」とあり、当時の境内の様子がうかがえる。

元禄のころ（1688〜1704）までに幾度か火災にあった説もある。ただ、昭和2年（1927）の火災では本堂とともに弘法大師作のご本尊も焼失している。その後、歴代住職の尽力により本堂は昭和15年に再建されたが、第二次大戦で工事が中断、ようやく同46年に堂宇の全容が完成、新造された本尊の開眼法要が営まれた。前述の仁王門は、貞享4年（1687）の建立で、徳島県の指定文化財である。和様と唐様の折衷様式で、間口は9メートル、高さは12.3メートル。2層目の天井や柱には極彩色ごくさいしきの天女の姿などが描かれている。大師堂だいしどうに安置されている弘法大師坐像は室町時代の作で、県指定の文化財である。弘法大師がこの山中で修行していた折、熊野権現が現れて金の観世音菩薩像を授けたことが開創の由来です。大師はその像を胎内仏として千手観音を彫り、本尊とされました。その信仰は今も途絶えていません。寺には釈迦の遺骨とされる仏舎利126粒が安置されるほか、盗賊に持ち去られた仁王像が一夜にして自ら元の場所に戻ったという不思議な伝説も残ります。四国霊場で最大最古とされる仁王門は高さ約13m、江戸中期の建立で、門をくぐる前から堂々とした構えに迎えられます。境内奥に立つ多宝塔たほうとうも四国霊場最古の塔建築で、内部に大日如来像と四方の如来像を安置し、密教の曼荼羅の世界を立体で感じさせます。参道から境内にかけてはソメイヨシノや枝垂れ桜が植えられ、春には仁王門と桜が重なる光景が阿波屈指の花見名所として親しまれています。元禄期の遍路へんろ記にも谷の深さや景観の美しさが書き留められており、写真に収まらない立体感を現地で味わいたい札所ふだしょです。