第14番 盛寿山 延命院 常楽寺

四国霊場れいじょうのなかで唯一、弥勒菩薩を本尊ほんぞんとしている。弥勒菩薩は、56億7千万年の後まで衆生の救済を考え続け、その時に出現するといわれる未来仏である。京都・広隆寺の国宝として知られる半跏思惟の弥勒像は、片膝を立てて頬を右手でささえて考える姿で、そのやさしい表情から、お大師さまとともに光明を授けてくれるような仏といえよう。縁起えんぎでは、弘法大師こうぼうだいしが42歳の厄年のころ、この地で真言しんごんの秘法を修行していたとき、多くの菩薩を従えて化身した弥勒さまが来迎されたという。大師はすぐに感得し、そばの霊木にその尊像を彫造して、堂宇を建立し本尊にした。この本尊について大師は、御遺告の一節に「吾れ閉眼の後、兜率天に往生し弥勒慈尊の御前に侍すべし。56億余の後、必ず慈尊と御共に下生し、吾が先跡を問うべし…」と触れており、常楽寺への篤い思いが偲ばれる。

後に、大師の甥・真然僧正が金堂を建て、高野山の再興で知られる祈親上人によって講堂や三重塔、仁王門におうもんなどが建立され、七堂伽藍がらんがそびえる大寺院となった。室町時代には阿波守護大名の祈願所にもなったが、「天正の兵火」により焼失し、灰燼に帰している。江戸時代初期に復興し、後期の文化15年（1818）には、低地の谷地から石段を約50段のぼった現在地の「流水岩の庭」近くへ移っている。奇形な岩盤の断層が重なる「流水岩の庭」は、自然の美しさにとけ込む趣がある。

八十八ヶ所で唯一、56億7千万年後に衆生を救うとされる弥勒菩薩（未来仏）を本尊とする札所ふだしょです。未来仏を祀るだけに、「いま」だけでなく先の時間まで見通すような、落ち着いた祈りが似合います。境内に立つあららぎ（イチイ）の大木は大師ゆかりの霊木で、かつて大師がこの木の実を煎じ、長年の消渇（糖尿の古称）に苦しむ老人に飲ませたところ、病が癒えたと伝わっています。この霊験から「あららぎ大師」とも呼ばれ、今も病気平癒を願う参拝者があららぎの前で手を合わせる姿が見られます。境内全体が自然の大岩盤でできた「流水岩の庭園」は他に類を見ない独特の景観で、四国霊場で唯一の児童養護施設「常楽園」が、寺の慈悲を現代の福祉へとつないでいます。信仰と人を支える営みが静かに重なる、余韻の深い札所です。