第78番 仏光山 広徳院 郷照寺

境内からは、瀬戸内海にかかる瀬戸大橋の眺望が見事である。往時から港町として栄え、「四国の表玄関」ともいえる場所で、高僧や名僧との縁が深い霊場れいじょうである。地元では「厄除うたづ大師」と呼ばれ、四国霊場で唯一の「時宗」の霊場でもある。縁起えんぎによると、郷照寺は神亀2年、行基ぎょうき菩薩によって開創された。行基菩薩は55センチほどの阿弥陀如来像を彫造して本尊ほんぞんとして安置し、「仏光山・道場寺」と称した。御詠歌ごえいかに「道場寺」と詠まれているのも、その名残である。その後、大同2年（807）に弘法大師こうぼうだいしが訪れ、仏法有縁の地であると感得し、大師自身の像を彫造して厄除けやくよけの誓願をされた。この木造の大師像は、「厄除うたづ大師」としていまも広く信仰されている。京都・醍醐寺の開山として知られる理源大師（聖宝・832〜909）が、この寺に籠山して修行したのは仁寿年間（851〜54）とされる。また、浄土教の理論的基礎を築いた恵心僧都（源信・942〜1017）が霊告を受けて釈迦如来の絵を奉納し、釈迦堂を建立したのは寛和年間（985〜87）とされる。さらに仁治4年（1243）には、『南海流浪記』の著者であり中院流の祖でもある高野山の道範阿闇梨が配流となったとき、この寺を仮寓とした。「時宗」の開祖・一遍上人（1239〜89）は、正応元年（1288）に逗留し、易行・浄土教の教えを広めた。こうして真言しんごん・時宗の2教の法門が伝わり、八十八ヶ所の中でも特異な霊場となって、今日も真言三密の教えと浄土易行の教えが脈々と伝わっている。