第71番 剣五山 千手院 弥谷寺

剣五山 千手院 弥谷寺は、約1300年前の創建と伝わる古刹である。聖武天皇の勅願ちょくがんにより行基ぎょうき菩薩が堂宇を建立し、疾病平癒を願って光明皇后が『大方広仏華厳経』をお祀りしたと伝わる。寺宝の経典には天平年間（724年ごろ）に作られたものが残り、少なくとも724年以前には寺院が存在したことがうかがえる。創建は弘法大師こうぼうだいし生誕（774年）の50〜100年前と推定されている。弥谷寺のある弥谷山は、古くから霊山（仏山）として信仰され、日本三大霊場れいじょうの一つに数えられたとされる。人々は山に仏や神が宿ると信じて霊峰を礼し、この信仰は辺路（遍路へんろ）信仰の源流の一つとも伝わる。本堂下の水場横の洞窟は神仏の世界への入口とされ、修験しゅげん者が刻んだ磨崖仏が今も無数に点在する。水場の洞窟に水経木（真言しんごんを書いた木札）を供え、山頂から流れる霊水で洗い整えるお水まつりは、春・夏の分会として今も行われている。弥谷寺では蔵王権現・蛇王権現の信仰や納骨信仰も厚く、学術研究の対象となっている（白石凌海2016、OA取得）。獅子之岩屋では、弘法大師が9〜12歳の頃に明星之窓の光を頼りに修学に励んだと伝わる。岩屋右手奥の洞窟は創建当初から経蔵とされ、大師は経典を取り出して窓の明かりで昼夜を問わず学んだとされる。岩屋の形が獅子の咆哮に似ることから獅子之岩屋と呼ばれ、獅子の咆哮は仏の説法に等しいという信仰から、参拝すれば厄災を獅子が食べ尽くして身を護ると伝わる。

弘法大師こうぼうだいしは9〜12歳の頃、獅子之岩屋で明星之窓からの光を頼りに修学に励んだと伝わる。経蔵の洞窟から経典を取り出し、岩屋で昼夜を問わず学問したという。帰朝後には金銅の五鈷鈴を納めたとされ、五鈷鈴は国の重要文化財に指定されている。弥陀三尊磨崖仏は大師が刻んだと伝わり、真言しんごんを唱えれば極楽往生できるとも伝えられる。大師像のほか、父君・母君の摩崖仏も獅子之岩屋に刻まれている。