以十二誓願，療癒身與心
祂不只是治病的佛。祂誓願在此世療癒身、心與生活中的一切苦難。
藥師如來，正式名號為藥師琉璃光如來。梵語名 Bhaiṣajyaguru-vaiḍūryaprabha，兼具「藥之師」與「琉璃之光」兩個名字，別名醫王善逝、大醫王佛。祂是以醫藥之王療癒疾病、以琉璃般透澈之光照耀世界的如來。
祂的住處，是東方遙遠彼方的淨琉璃世界。如同與阿彌陀如來的西方極樂淨土遙遙相對，祂被說為東方淨土的教主。
信仰的核心，是祂在菩薩位時所發的十二大願。疾病的痊癒只是其中之一。感官的不自由、飢渴、無衣可穿的寒苦、牢獄與刑罰的冤屈，十二誓願把身、心與生活中的苦難整個承擔了下來。
在日本，自飛鳥、奈良時代以來，從天皇的病癒祈願到庶民對眼疾與腰腿的祈求，藥師如來一直是人們寄託現世之苦的本尊。四國八十八處之中，以藥師如來為本尊的札所也最多，第二十二番平等寺本堂的本尊正是這尊佛。
另外，盡力求醫治療與向佛祈願，這兩者自古以來便並行不悖。與疾病共處的人，也請一邊繼續治療，一邊安心祈願。
《藥師經》說，藥師如來在修菩薩行時發了十二誓願。第一願，並不是治病。
大願，是佛在菩薩位時所立的根本誓願：「若我得證菩提，必實現這樣的世界」。可以說，在人向佛祈求之前，佛已先一步承擔起人的苦難，把它化為誓言。
第一願，從「令一切眾生成為與我相同的佛」開始。
第一大願：願我來世得阿耨多羅三藐三菩提時，自身光明，熾然照曜無量無數無邊世界，以三十二大丈夫相、八十隨好，莊嚴其身；令一切有情，如我無異。
第七大願：願我來世得菩提時，若諸有情，眾病逼切，無救無歸，無醫無藥，無親無家，貧窮多苦，我之名號，一經其耳，病悉得除，身心安樂，家屬資具，悉皆豐足，乃至證得無上菩提。
被統稱為《藥師經》的這部經，共有四種漢譯。歷經約二百五十年，一譯再譯。
名號中心的「琉璃」，梵語為 vaiḍūrya，是一種青色透澈的寶玉。經典託付給這種寶玉的，不是寶石的奢華，而是內外透澈、毫無瑕翳的清淨之喻。第二願誓言「身如琉璃，內外明徹」，並說其光超越日月。
漢譯共傳下列四本。
作為《灌頂經》（大正藏 No.1331）卷十二流傳的最古層譯本。大正藏題記作東晉帛尸梨蜜多羅譯，但隋譯的經序記載，此本是五世紀中葉劉宋時代由慧簡譯出而流行於世。十二願已被稱為「十二上願」，十二神王與五色縷的誓願也已具備。
隋代達磨笈多等人的改譯本（大正藏 No.449）。經文的附記自述於大業十二年（616年）在東都洛陽的翻經館譯畢，是成立經緯最為確實的一本。經序也自述，此譯是為了訂正舊譯譯文的紊亂而重譯。
唐玄奘譯（大正藏 No.450）。相傳譯出於650年。十二大願、淨琉璃世界、日光遍照與月光遍照、十二藥叉大將一應俱全，是日本與中國讀誦最廣的標準本。本文的引用也依此譯。
唐義淨譯（大正藏 No.451）。相傳譯出於707年前後，是漢譯中最晚出的一本。此經把藥師如來定位為東方七佛之第七，先說善名稱吉祥王如來等六佛的本願，再說藥師的十二大願，是一部擴大本。「七佛藥師」之稱即源於此經。有研究認為，七佛的形態是由一佛之經發展而來。
左手托藥壺，右手結除人怖畏的施無畏印。這個在日本習以為常的形相，其實不見於經典。
或許令人意外，《藥師經》並沒有規定藥師如來的形相。關於造像，玄奘譯也只勸「應先造立彼佛形像」，並未記載手中持何物。
經典所述說的，不是形貌，而是身的質地。第二大願，把祂的身比作琉璃。
第二大願：願我來世得菩提時，身如琉璃，內外明徹，淨無瑕穢，光明廣大，功德巍巍，身善安住，焰網莊嚴，過於日月；幽冥眾生，悉蒙開曉，隨意所趣，作諸事業。
東方藥師主現世利益，西方阿彌陀主來世救度。人們常作這樣的對比。經典自身，卻說兩個淨土平等無別。
藥師如來的國土，是東方遙遠彼方的淨琉璃世界。玄奘譯如此描繪其莊嚴。
然彼佛土，一向清淨，無有女人，亦無惡趣，及苦音聲。琉璃為地，金繩界道，城、闕、宮、閣、軒、窓、羅網，皆七寶成。亦如西方極樂世界，功德莊嚴，等無差別。於其國中，有二菩薩摩訶薩：一名日光遍照，二名月光遍照，是彼無量無數菩薩眾之上首，悉能持彼世尊藥師琉璃光如來正法寶藏。是故，曼殊室利！諸有信心善男子、善女人等，應當願生彼佛世界。
白晝之光與黑夜之光，以及十二位武神。藥師如來的身旁，侍立著光明與守護的眷屬。
侍立於藥師三尊兩側的，是日光菩薩與月光菩薩。玄奘譯中的名號是日光遍照、月光遍照，意為令日輪與月輪之光遍照一切。經典並不稱這兩尊為「脅侍」，而說他們是淨琉璃世界無量菩薩眾的上首，是護持藥師如來正法寶藏的繼承者。最古的譯本中名號也不同，記為日曜、月淨二菩薩「次補佛處」。三尊並立的造像形式，是後世依據這段經說而定型的。
而環衛佛堂四周的，是十二神將。他們在經典中的真身，是藥叉（夜叉）的十二位大將。梵本稱之為 mahāyakṣasenāpati，即藥叉大軍之將。
爾時，眾中有十二藥叉大將，俱在會坐，所謂：宮毘羅大將，伐折羅大將，迷企羅大將，安底羅大將，頞儞羅大將，珊底羅大將，因達羅大將，波夷羅大將，摩虎羅大將，真達羅大將，招杜羅大將，毘羯羅大將。此十二藥叉大將，一一各有七千藥叉以為眷屬，同時舉聲白佛言：世尊！我等今者，蒙佛威力，得聞世尊藥師琉璃光如來名號，不復更有惡趣之怖。我等相率，皆同一心，乃至盡形歸佛法僧，誓當荷負一切有情，為作義利饒益安樂。
經中說，以五色縷結上十二神將之名。在平等寺，這一祈願如今仍以藥師如來的御手綱（mitezuna）的形式活著。
十二神將的誓願，以一條具體的作法作結。
或有疾厄求度脫者，亦應讀誦此經，以五色縷，結我名字，得如願已，然後解結。
顯教說「因前世為醫者，故名藥師」；密教說「這是大日如來入於療癒三摩地之身」。
為何名為藥師？真言宗的事相書《祕鈔口决》並列兩種讀法。依顯教之說，此佛在因位（作為菩薩修行的過去世）生於醫家，以施藥的功德成佛，故名藥師。而依密教之意，胎藏大日如來入於除病延命的三摩地（甚深禪定之境），發十二大願以滅一切眾生之病，此身正是藥師如來（報恩院的口傳）。
這個讀法也顯現在造像上。藥師如來所結的法界定印（雙手相疊的大日如來禪定印）之上托著藥壺。這被解作大日如來的禪定結成療癒之用的表徵。
兩界曼荼羅中不見藥師如來之名，也以同樣的論法來說明。曼荼羅東方所坐的是阿閦如來。那麼藥師在哪裡？事相書答道：把一切諸尊收攝於兩界時，攝於中臺的大日；當知藥師亦攝在中臺。至於藥師與阿閦是同尊還是別尊，真言宗內部自古即有議論，別尊之口傳與同體之口傳並存至今。收錄於《續真言宗全書》的事相書《諸軌稟承錄》也記載：「古來依此等文，以阿閦與藥師為同體。或為同佛，或為別佛，皆有所據。」兩說各有典據。密教是口傳的世界，並未被收攏為單一的答案。
修法一方的傳承，有一項出人意表的事實。《諸軌稟承錄》記載，藥師本來並無儀軌，是以《大日經疏》記主著稱的唐代一行阿闍梨撰集而成，此軌請來之後，各流才都以此為本軌修藥師法；入唐八家（空海、最澄等）的請來目錄之中，並無藥師儀軌。經典比誰都廣為讀誦，修法的組織架構，卻是在日本這一方被細心培育起來的。
另外，並列七佛藥師七尊而修的七佛藥師法，在真言宗的文獻中一貫被視為天台（台密）之法，真言宗所修的是一佛的藥師法。
而「醫王」這個詞，也出現在空海自己的筆下。在《般若心經祕鍵》的序文中，空海為沉睡在迷惑之中的眾生而悲歎，寫下這樣的話：「曾不訪醫王之藥，何時見大日之光。」意謂若不訪求醫王之藥、亦即佛的教法，就永遠無緣得見大日如來之光。同一部書中，還有另一段名文。
醫王之目、觸途皆藥。解寶之人、礦石見寶。知與不知、何誰罪過。
經典的教說，在修法現場，化身為向本尊訴說的言語。這便是表白（hyōbyaku）。
表白，是在修法或法會之初，由導師面向本尊高聲讀誦的願文。為何要修此法、本尊是怎樣的佛、要為誰祈求什麼，都在佛前一一稟明，可以說是祈願的開場白。
室町時代在關東鑽研學問的真言宗學僧印融所集成的《諸尊表白抄》中，留有藥師法的表白。這篇文章，彷彿把《藥師經》的教說原封不動地重新編織成祈願之語。
夫藥師如來者、本行菩薩道之初、發以十二之上願、東方瑠璃界際、導以一萬之下愚。內外明徹之惠光、能破惑業煩惱之闇夜。像末饒益之威力、無改廣大慈悲之願望。是故、開藥壺而施祕方、除眾患於速疾、與松算而隨懇念、全壽域於長生。
平等寺所屬的高野山真言宗，其總本山金剛峯寺伽藍的中心，金堂的本尊，同樣是藥師如來。
在弘法大師開創的高野山壇上伽藍之中，規模最大的堂宇便是金堂。江戶後期的地誌《紀伊續風土記》高野山之部，記其本尊為藥師如來，並言「寺之本堂多安藥師之像，今堂奉安藥師如來，亦當此意」，把高野山金堂放在日本寺院本堂多以藥師為本尊這一通例之中來理解。
同一部書，也記載了金堂每日不輟修持的行法（長日行法）之編制。
金堂長日行法。中壇藥師法一座、東壇胎藏界一座、西壇金剛界一座。
oṃ huru huru caṇḍāli mātaṅgi svāhā
oṃ huru huru caṇḍāli mātaṅgi svāhā
這是日本持誦最廣的藥師真言。其實此咒並不見於漢譯《藥師經》的本文，而是日本真言宗的事相書把金剛智譯《藥師如來念誦法》所出的藥師心咒傳承下來的（《諸尊要抄》等）。huru huru 被解為除去病苦之作用的聲音，caṇḍāli 與 mātaṅgi 則被解為降伏病魔的女尊之名。
namaḥ samanta-buddhānāṃ bhaiṣajya-guru-vaiḍūrya-prabha-rājāya tathāgatāya tadyathā oṃ bhaiṣajye bhaiṣajye bhaiṣajya-samudgate svāhā
namo bhagavate bhaiṣajyaguruvaiḍūryaprabharājāya tathāgatāya arhate samyaksaṃbuddhāya tadyathā oṃ bhaiṣajye bhaiṣajye bhaiṣajyasamudgate svāhā
意為「歸命藥師琉璃光王如來。即說咒曰：唵。藥啊，藥啊，由藥而生者啊，成就吧」。這是經中藥師如來親自入於除滅一切眾生苦惱的三摩地，從肉髻（頭頂的隆起）放大光明而說的陀羅尼。義淨譯與《藥師如來念誦儀軌》以本文傳之。玄奘譯方面，大正藏的底本原無此段，後由他本補入，才收入現今的流通本。
日本的藥師信仰，一般認為幾乎與佛教傳來同時開始。其入口先於教理，是醫療。《日本書紀》敏達六年（577年）條記載，百濟遣來經論，同時也遣來咒禁師（以咒治病的專職人員）。研究推定，藥師信仰正是與療癒疾病的佛教技術一體渡海而來。
此後，從國家的祈願到庶民的生活，藥師如來一直站在日本佛教的舞臺中央。
四國八十八處第二十二番札所平等寺本堂的本尊，是藥師如來。寺號本身，就誕生於這尊佛的誓願。
依寺傳，弘仁5年（814年），弘法大師在此地修法時，空中光明之中現出琉璃色的梵字，化為藥師如來的聖容，放五色之光。大師把這個示現領受為「我要無分別地、平等地療癒眾生之苦」的誓願，以一刀三禮（每刻一刀便禮拜三次的作法）刻造藥師如來與日光菩薩、月光菩薩、十二神將，並將寺院命名為平等寺。本尊與光明的眷屬，從一開始便是作為一組整體刻成的。
現在的本尊，被認為是摹寫初代尊像、於室町時代重整的第二代，是寄木造、漆箔的坐像。唯獨左手的藥壺為金屬製，相傳有千年以上的歷史，推測是從初代承繼下來的。經典未曾說明、而密教讀作「十二大願之壺」的那個藥壺，這尊像已在手上實際守護了一千年。
院號有醫王院、日光院兩個。醫王院取自藥師如來的別名醫王善逝。日光院則源於開創之晨，加持水的水面映出日光，被領受為十一面觀音聖容的傳說，與藥師的日光菩薩是不同的由來。山號白水山，源於大師以獨鈷鑿岩、湧出乳白之水的傳說。這道水至今仍作為「弘法靈水」湧於境內。
本堂中供奉著三台箱車。相傳大正年間，一位無法行走的遍路行者在此本堂康復，留下乘來的箱車，拄金剛杖而去。與自本尊御手延伸到山門的五色御手綱一起，療癒的信仰在這座本堂中留下了可見的形。
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本文由高野山真言宗 平等寺住職 谷口真梁，依下列原典與資料編寫而成。漢譯經典、經軌與真言宗事相書，均從大正新脩大藏經（CBETA 及 SAT 大正藏文本資料庫）與《真言宗全書》《續真言宗全書》的原文確認，梵本則從 GRETIL 的電子文本確認。「No.」為大正新脩大藏經的經、論編號。研究論文中，凡於 J-Stage 確認可全文閱覽者附有連結。
