何謂地藏菩薩

菩薩，是一面自求覺悟，一面與受苦的人同行佛道、救度他們的聖者。《地藏菩薩本願經》中，地藏菩薩把自己的成佛放在後面，誓願先救盡六道中受苦的眾生。

相傳釋迦牟尼佛入滅之後，直到下一尊佛彌勒佛出世，這世間有一段沒有佛出現說法的漫長時期。《十輪經》開篇，便把地藏介紹為在這「無佛之世」引導眾生的菩薩。

地藏的救度遍及六道，也就是地獄、餓鬼、畜生、修羅、人、天六種世界。祂引導亡者走向安樂；若有人墮入地獄，祂也下到地獄將其救出。幼兒與行人，祂也日日守護。地藏菩薩在日本如此受人親近，正是因為這份誓願。

祂的梵語名是 Kṣitigarbha，意為「大地之藏」。

《十輪經》以一連串譬喻讚歎地藏菩薩的功德，其中說明了名號的意義。

相傳由實叉難陀三藏所譯的《地藏菩薩本願經》，如此記載地藏菩薩在久遠的過去世身為大長者之子時，於佛前所立的誓願。

《十輪經》開篇，地藏來到釋迦牟尼佛說法的法會。祂的形相是聲聞形，也就是剃髮、著袈裟的出家修行者形相。

祂在無佛的濁世，現眾人最熟悉的出家僧相，前往六道任何地方，站在受苦者身旁。日本的地藏像作剃髮、著僧衣之相，正合此經所說。

日本的事相書（記載修法實際作法的典籍）舉出這一形相的三層意義。第一，是遠離世俗的出家之相。第二，立於六道的路口，救度往來的眾生。第三，受釋迦牟尼佛付囑末世，救度濁世的眾生。

《本願經》傳述兩位女子救度亡母的故事：婆羅門女與光目女都為母親修供養，使亡母脫離苦處，繼而發大願救度一切眾生。經中說，子女為亡親修善，功德便能到達亡者。在東亞，這兩則故事成為追善供養的依據之一。

《占察善惡業報經》說，地藏是在五濁惡世（時代、見解、壽命都已污濁的末世）中格外用心救度眾生的菩薩。同一部經也稱地藏為「善安慰說者」，也就是善於宣說安慰的人。

地藏信仰以經典所說的本願為根基，在日本發展出多種形態。江戶時代，收集祈願得到感應之故事的地藏靈驗記陸續刊行，一再重印。其中收錄63則故事的《地藏菩薩應驗新記》，最多的是疾病痊癒的故事。由此可知，人們向地藏菩薩祈求的是什麼。

四國八十八處第22番札所、高野山真言宗平等寺，在地藏菩薩緣日的每月24日夜間奉修地藏護摩。

平等寺的地藏菩薩，是由岡山津山的人們捐資，約於1750年鑄造的青銅坐像。右手持錫杖，左手持寶珠，坐於蓮華座上。每月24日的地藏護摩，便以這尊青銅地藏菩薩為本尊奉修。

兒童成長、水子供養、祖先供養等思念孩子與亡者的祈願，都藉著護摩的智火奉上。

境內還供奉著在路旁迎接參拜者的「掘出地藏尊」。

「掘出地藏尊」相傳由弘法大師掘出，是一尊約1200年前的石像，安置於弘法靈水的井旁。

曼荼羅，是密教把佛的世界整體畫成的一幅圖。胎藏界曼荼羅依據善無畏三藏、一行禪師所譯的《大日經》，由弘法大師空海從唐朝請回。其北方有以地藏為主尊的區域「地藏院」。這個位置，是《大日經》在說明曼荼羅畫法的段落中規定的。

地藏院以地藏為首座，共有九尊，與文殊院、除蓋障院並列，自成一院。九尊被理解為分別展現地藏的功德。也有解釋說，相對的除蓋障院表大智慧，地藏院則表大慈悲。

鎌倉時代的事相書，傳有以地藏為本尊之修法「地藏法」的次第。迎請本尊至壇上時，誦念「六道能化地藏尊」。在心中觀想本尊的道場觀，則觀想與《十輪經》相同的聲聞形。地藏的密號（密教中的稱號）是悲願金剛，直接以本願為名。